No final do Antigo Testamento, os judeus viviam sob o domínio persa e tinham sido autorizados a regressar a Jerusalém e a reconstruir o templo. Por volta de 333 a.C., o Império Grego, liderado por Alexandre, o Grande, conquistou Israel e derrubou os seus governantes persas. Inicialmente, foi concedida aos judeus uma certa liberdade religiosa. No entanto, quando Alexandre, o Grande, morreu, o império foi dividido entrePor volta de 175 a.C., o rei selêucida Antíoco IV Epífanes proibiu a prática religiosa judaica e, por volta de 167 a.C., ordenou que um porco fosse sacrificado aos deuses gregos no templo judaico de Jerusalém, profanando-o. Um sacerdote levita, Matatias, da aldeia de Modi'in, matou o oficial selêucida que deu a ordem, bem como qualquer judeuAssim, Matatias e os seus cinco filhos, um dos quais era Judas Macabeu, iniciaram esta revolta em busca da liberdade religiosa.

Matatias morreu por volta de 166 a.C. e, no seu leito de morte, nomeou Judas como seu sucessor. Judas era o terceiro filho, mas as suas proezas militares fizeram dele a escolha óbvia para liderar a rebelião. Judas usou a guerrilha e ataques de surpresa para encaminhar o exército selêucida e ganhou uma série de batalhas. Derrotou Apolónio e depois usou a espada de Apolónio em todas as batalhas até à sua morte. Muitos judeusAs vitórias de Macabeu com tácticas ferozes valeram a Judas a alcunha de "o Martelo", ou Macabeu. Inicialmente, o nome Macabeu referia-se apenas a Judas, mas mais tarde foi utilizado para designar toda a família.

Após vários anos de conflito, Judas e os seus homens expulsaram os selêucidas de Jerusalém por volta de 165 ou 164 a.C. Judas purificou e reconsagrou o templo no dia 25 de Kislev (24 de dezembro), restabelecendo assim o serviço religioso no local. Esta rededicação do templo foi acompanhada por um milagre de Deus que fez com que o azeite de um dia ardesse no candelabro (menorah) durante oito dias, apenasEste milagre é ainda hoje recordado e celebrado com a festa do Hanukkah.

O Império Romano acabou por derrotar os selêucidas e depois fez a paz com Judas e os seus seguidores por volta de 161 a.C. No entanto, os selêucidas sobreviventes não respeitaram o acordo de paz e enviaram um exército para Elasa, onde mataram Judas e um pequeno exército em 160 a.C. A morte de Judas renovou a resistência judaica ao domínio estrangeiro. Após vários anos de guerra liderada por dois irmãos de Judas, JónatasOs irmãos de Judas usaram o nome de um antepassado para estabelecer a sua própria dinastia, os reis Hasmoneus, mas poderiam muito bem ter sido chamados de reis Macabeus. A independência judaica durou apenas cerca de cem anos antes de os romanos recuperarem o controlo através de casamentos e intrigas políticas. Foi neste cenário político, onde os judeus se lembravam de viver emindependência, não foi há muito tempo que Jesus, o Messias, nasceu.

Judas Macabeu é recordado como um guerreiro feroz ligado ao Hanukkah, que representa o desejo dos judeus de praticarem a sua religião sem o domínio estrangeiro.

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