A história da origem de Rúben estava repleta de tensão, começando com o casamento dos seus pais, Jacob e Lia. O tio de Jacob, Labão, tinha duas filhas solteiras quando Jacob chegou a Harã, Lia e Raquel. Jacob concordou em trabalhar para Labão durante sete anos para casar com Raquel, a mais nova das duas. Mas no dia do casamento, Labão trocou a noiva por debaixo do véu e enganou Jacob para que casasse com Lia. Labãoconcordou em dar Raquel como esposa a Jacob depois de ele ter terminado a semana de casamento com Lia, desde que Jacob continuasse a trabalhar mais sete anos (Génesis 29:1-30).

Lia esteve numa situação excruciante durante toda a sua vida, tentando ganhar o amor do seu marido. Deus deu a Lia a honra de ter a maioria dos filhos de Jacob, incluindo o seu filho primogénito, Rúben. O significado comummente aceite para o nome Rúben é "eis um filho". Génesis 29:32 explica: "Lia concebeu e deu à luz um filho, a quem pôs o nome de Rúben, porque disse: 'Porque o Senhor olhouSempre houve tensão entre Lia e Raquel por causa do seu casamento com Jacob. Raquel era a pessoa que ele amava e Lia era a que lhe dava mais filhos.

Há uma história insólita que alude à competição pela afeição de Jacob entre Lia e Raquel. Este incidente ocorre numa altura em que Raquel não tinha dado à luz nenhum filho, embora tivesse dado a sua serva a Jacob e esta tivesse dado à luz dois filhos em seu nome (Génesis 30:1-8). Lia tinha dado à luz quatro filhos (Génesis 29:31-35) e a sua serva tinha dado à luz dois em seu nome (Génesis 30:9-13). RúbenRaquel pediu a Lia algumas das mandrágoras, o que Lia aceitou em troca de uma oportunidade de dormir com Jacob. Como resultado, Lia engravidou do seu quinto filho, Issacar (Génesis 30:14-18).

A seguir vemos Rúben depois da morte de Raquel. Rúben dormiu com a serva de Raquel, Bila, que Raquel tinha dado a Jacob como esposa para ter filhos em seu nome. Apesar de Rúben ser o filho primogénito, Lia era a sua mãe e Jacob favorecia os filhos de Raquel. Este ato foi possivelmente uma tentativa de Rúben procurar o poder e afirmar a sua própria autoridade e posição depois da morte de Raquel. Devido a estePor causa do seu ato desrespeitoso, foi negado a Rúben o direito de primogenitura que lhe cabia: "Rúben, tu és o meu primogénito, a minha força e as primícias do meu poder, preeminente em dignidade e preeminente em poder; instável como a água, não terás preeminência, porque subiste à cama de teu pai; depois a profanaste - subiu ao meu leito!" (Génesis 49,3-4).

Parece que Rúben tentou compensar este crime quando procurou salvar José, o primogénito de Raquel e o filho preferido de Jacob, dos planos dos seus irmãos para o matarem. José não só era uma criança preferida, como lhe tinham sido dados sonhos sobre como governar os seus irmãos no futuro, sonhos esses que ele partilhou com eles. Génesis 37 descreve os seus irmãos como odiando José (Génesis 37:8) e tendo ciúmes dele(Génesis 37:11). Um dia, quando os outros estavam a cuidar do rebanho do pai, Jacob enviou José para os ir ver. Quando os irmãos o viram, conspiraram para o matar. "Mas Rúben, quando soube, livrou-o das mãos deles, dizendo: 'Não lhe tiremos a vida'" (Génesis 35:21). Rúben disse-lhes para atirarem José para um poço, planeando voltar mais tarde para o resgatar e devolvê-lo a Jacob(Aparentemente, na ausência de Rúben, Judá convenceu os irmãos a venderem José (Génesis 35:23-30).

José acabou por ser escravo no Egipto, onde acabou por ascender ao poder numa época de grande fome. Os irmãos foram ao Egipto comprar alimentos. José reconheceu-os e pô-los à prova, acusando-os de serem espiões (Génesis 42). Sem saberem quem era José, os irmãos atribuíram a sua angústia atual às suas acções anteriores contra ele (Génesis 42:21). Rúben respondeu: "Não te disseNão pecaste contra o menino, mas não lhe deste ouvidos; por isso, agora vem a conta do seu sangue" (Génesis 42,22). José reteve Simeão, enquanto enviava os outros para as suas casas com alimentos. Eles deviam regressar com Benjamim, o outro filho de Raquel. Mas quando os homens regressaram a casa, descobriram que o dinheiro com que tinham comprado os cereais estava nos seus sacos. Isto assustou-os. Jacobrecusou-se a deixar os seus filhos regressarem ao Egipto com Benjamim, acusando-os da morte de José e agora da presumível morte de Simeão. Rúben ofereceu os seus dois filhos como garantia, dizendo que Jacob poderia matá-los se não regressasse com Benjamim (Génesis 42:35-38). Jacob recusou-se a deixar Benjamim partir. Mas a fome persistiu, pelo que mais tarde os homens regressaram, depois de Judá se ter oferecido como penhor deA segurança de Benjamim (Génesis 43:1-15). Por fim, toda a família, incluindo Jacob, mudou-se para Gósen (Génesis 43-50), onde os israelitas permaneceriam durante os 400 anos seguintes, até ao momento do Êxodo.

Quando os israelitas começaram a entrar na Terra Prometida, a tribo de Rúben, juntamente com a tribo de Gade e a meia tribo de Manassés, pediram para herdar a terra a leste do rio Jordão. Moisés opôs-se inicialmente, perguntando como é que eles podiam descansar da guerra enquanto o resto dos israelitas partia para a conquista de Canaã e dizendo que eles estavam a desencorajar os outros israelitas de irem para a conquista daComparou os rubenitas e os gaditas aos seus antepassados que, por medo, não quiseram entrar na Terra Prometida e foram condenados a vaguear durante quarenta anos no deserto (Números 23). No entanto, os homens em idade de lutar prometeram ajudar as outras tribos a conquistar a sua terra e, assim, receberam a terra a leste do Jordão como sua possessão (Josué 1:10-18);13:8-13, 15-23). Seguindo uma trajetória semelhante à do seu homónimo, a tribo de Rúben começou numa posição de honra e força, sempre listada em primeiro lugar entre as doze tribos de Israel. Mas, tal como Jacob profetizou, a tribo não manteve uma posição de honra como consequência das relações incestuosas de Rúben com Bila. Moisés tinha dito sobre a tribo: "Que Rúben viva e não morra, mas queNenhum líder proeminente de qualquer tipo emergiu da tribo de Rúben e, para além de ser referenciada numa lista que inclui as outras tribos em Apocalipse 7:5, a tribo não é mencionada em qualquer parte do Novo Testamento.

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