Mateus também era conhecido como Levi, filho de Alfeu. Levi pode ter sido o seu nome original ou uma associação com essa tribo de Israel. Embora Jesus tivesse um discípulo conhecido como Tiago, filho de Alfeu, não há provas de que ele fosse parente de Mateus. Alguns estudiosos acreditam que Jesus deu a Mateus o seu nome, que significa dom de Deus, depois de ele se ter tornado Seu discípulo.

Um dia, enquanto Mateus estava sentado na sua cabine de impostos, Jesus passou e disse: "Segue-me" (Mateus 9,9) e ele deixou imediatamente para trás o seu trabalho, a sua riqueza e os seus hábitos passados para seguir Jesus. Este encontro está registado três vezes na Bíblia (Mateus 9,9-13; Marcos 2,14-17; Lucas 5,27-32). Em cada relato, Jesus chama Mateus, Mateus responde deixando tudo para trás e depois Mateus convidaOs fariseus estão confusos porque é que Jesus se encontrava com pessoas assim. Jesus responde: "Os que estão bem não precisam de médico, mas sim os que estão doentes. Eu não vim chamar os justos, mas sim os pecadores ao arrependimento" (Lucas 5:31-32).

Aos olhos do mundo, Mateus pode ter parecido um candidato improvável a discípulo de Jesus. Os fariseus baseavam o seu padrão de santidade nas obras de auto-justificação e na perfeição segundo a lei judaica. Ninguém, nem mesmo eles próprios, podia corresponder a essa expetativa. Por outro lado, os romanos admiravam a riqueza, o poder e a posição de cada um na sociedade. Para além de ser israelita, Mateus eraNo entanto, Mateus reconheceu o seu pecado e a necessidade de um salvador. Não só isso, mas fez algo que poucas pessoas ricas poderiam fazer, e desistiu das riquezas deste mundo pela dádiva da eternidade com Deus (Mateus 19:16-22, 24-28). Do ponto de vista de Deus, Mateus era o homem certo para o trabalho. Como futuro líder da igreja, ele seria capaz de mostrarOs incrédulos precisavam de perdão para os seus pecados, Jesus morreu na cruz para pagar o preço dos seus pecados e só acreditando n'Ele é que ganhariam a salvação para as suas almas.

Como discípulo de Jesus, Mateus trabalhou ao lado dos seus companheiros discípulos para partilhar o Evangelho. Curiosamente, não há qualquer referência ao facto de ele ter gerido as finanças do grupo, apesar da sua experiência e conhecimento do assunto. É possível que tenha optado por evitar esse papel, conhecendo a poderosa tentação do dinheiro para o pecado. Depois da ressurreição de Jesus, Mateus era um líder na nova igreja e recebeu o poder do SantoA história indica que ele levou o evangelho para uma área conhecida como Etiópia, a sul do Mar Cáspio, e possivelmente para partes da Pérsia, Macedónia e Síria. Acabou por morrer como mártir, tal como aconteceu com todos os outros discípulos, exceto João.

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