Gamaliel, o Velho, era neto do grande rabino judeu Hillel, o Velho, e manteve-se fiel à interpretação que Hillel fazia da lei judaica. Gamaliel tornou-se uma das principais autoridades do Sinédrio, o mais alto tribunal judaico de Jerusalém. De facto, é nesta qualidade que é mencionado pela primeira vez em Actos 5. Os apóstolos estavam a ser julgados por pregarem sobre Jesus, e o Sinédrio queria condená-los à morte."Gamaliel, um fariseu do conselho, chamado Gamaliel, doutor da lei, honrado por todo o povo, levantou-se" (Actos 5,34). Gamaliel exortou o tribunal a "deixá-los em paz, porque, se este projeto ou esta empresa for do homem, fracassará; mas, se for de Deus, não podereis derrubá-los. Podereis até ser encontrados em oposição a Deus!" (Actos 5,38-39). Porque ele era bem respeitado "por todo o povo" eO seu discurso era comedido e persuasivo, "eles seguiram o seu conselho" (Actos 5,39). Assim, a vida dos apóstolos foi poupada porque Gamaliel interveio.

Defender e salvar com sucesso os apóstolos não é a única reivindicação bíblica de Gamaliel à fama. Foi também o rabino que instruiu Paulo antes da sua conversão. Paulo apresentou esta tutela sob Gamaliel como uma credencial para que a multidão judaica em Jerusalém o ouvisse em Actos 22:3. Ele disse: "Sou judeu, nascido em Tarso, na Cilícia, mas criado nesta cidade, educado aos pés deGamaliel, segundo o rigor da lei de nossos pais, zeloso de Deus, como todos vós hoje sois." Sob os ensinamentos de Gamaliel, Paulo desenvolveu um conhecimento especializado das Escrituras Hebraicas, e este pedigree educacional deu-lhe acesso a pregar nas sinagogas para onde quer que viajasse (Actos 17:2). A influência de Gamaliel estendeu-se, portanto, para além dos seus próprios ensinamentos, e também filtrouaté Paulo e o entendimento de Paulo de que Jesus é o cumprimento da lei judaica (Mateus 5:17).

A tradição da Igreja sugere que Gamaliel se tornou cristão e foi batizado juntamente com Nicodemos por Pedro e João. A tradição diz que ele continuou no seu papel no Sinédrio para ajudar clandestinamente outros cristãos e, por esta razão, Gamaliel é venerado como um santo na Igreja Ortodoxa Oriental. No entanto, o historiador judeu, Josefo, apenas menciona Gamaliel num contexto judaico e a BíbliaPor isso, a conversão de Gamaliel ao cristianismo não pode ser confirmada. Quer tenha ou não acabado por aceitar o Evangelho, Gamaliel era um homem muito respeitado nos círculos cristãos e judeus e os seus contributos para a fé não podem ser negados, mesmo que tenham acontecido inadvertidamente.

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